Steve se enfrentaba a la soledad y a los efectos persistentes de múltiples despliegues de combate después de retirarse del Ejército. El nuevo mejor amigo del veterano es un perro ciego y sordo que pasó casi 200 días en refugios de Texas antes de encontrar su hogar.
LOS BONOS DE LA HERMANDAD
Steve creció en Wisconsin y se alistó en la Guardia Nacional del Ejército en 1985. Como hijo de un veterano de la Guerra de Corea, supo muy pronto que quería servir a su país.
«Creo que siempre fue mi vocación. Cuando era niño, jugaba al ejército todo el tiempo. Era algo que siempre quise hacer», dice.
Los guardias suelen tener trabajos civiles o asistir a la universidad mientras mantienen su formación militar a tiempo parcial. Aunque ese equilibrio entre la vida militar y la civil es una ventaja que atrae a muchos, a Steve le pareció poco satisfactorio.
«No conseguía lo que pensaba. Quería algo más»
En 1997, Steve hizo del ejército su trabajo a tiempo completo. Se alistó en el servicio activo del ejército y sirvió diez años como soldado de infantería pesada antiblindaje. Los soldados de esta especialidad ocupacional militar (MOS) son responsables de asaltar y destruir tanques, vehículos blindados, emplazamientos y armas enemigas.
Steve disfrutaba de su trabajo y apreciaba los lazos que establecía con sus hermanos de armas.
«Recorrí todo el mundo con ese trabajo, y no hay nada como la hermandad en un escuadrón de infantería», dice. «Siempre os estáis cuidando los unos a los otros».
HERIDAS INVISIBLES DE LA GUERRA
El trabajo de un soldado de infantería implica un gran riesgo, especialmente en tiempos de conflicto. Steve se desplegó en Oriente Medio en apoyo de la Operación Libertad Iraquí (OIF) en 2003. Mientras estaba allí, sufrió heridas por la explosión de un artefacto explosivo improvisado
A día de hoy, el veterano de combate se enfrenta a una lesión cerebral traumática (TBI) y a un trastorno de estrés postraumático (PTSD). Estas heridas invisibles de la guerra pueden tener efectos a largo plazo en la memoria, el estado de ánimo y la capacidad de concentración. Otros síntomas pueden ser dolores de cabeza, problemas de visión y audición.
Irónicamente, fue una lesión no relacionada con el servicio la que acabaría cambiando el rumbo de la carrera del soldado.
Steve fue destinado a Alemania tras su despliegue de 15 meses en Irak. Le gustaba explorar el país en su bicicleta de montaña cuando no estaba trabajando. En una peligrosa excursión se estrelló y salió despedido de su bicicleta, lo que le causó importantes daños en la muñeca.
La lesión dejó a Steve incapacitado para desempeñar adecuadamente sus funciones de infantería. Completó el proceso de reclasificación y cambió su MOS a inteligencia militar (MI).
El soldado era reacio a abandonar su escuadrón de infantería, pero no tenía otra opción. Para su sorpresa, la transición laboral resultó ser más gratificante de lo que esperaba inicialmente.
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TIPS EN WEETJES
«El tiempo que pasé en la infantería me ayudó mucho a progresar en mi carrera de inteligencia militar», dice. «Me ayudó a entender lo que los comandantes de tierra querían y necesitaban en materia de inteligencia».
COMO PADRE, COMO HIJOS
Steve continuó sirviendo en operaciones en el extranjero después de ser transferido al campo de la inteligencia. Acabaría completando dos despliegues de combate más. Pero fue una misión de mantenimiento de la paz única la que recuerda con más cariño.
«Trabajé en la Península del Sinaí con la Fuerza Multinacional y los Observadores. Estábamos allí para hacer cumplir el tratado de paz de 1979 entre Egipto e Israel», recuerda. «Nos asegurábamos de que no hubiera violaciones del tratado entre los dos países».
Mientras la carrera de MI de Steve prosperaba, también lo hacía su vida en el frente doméstico. El soldado se casó y, con el tiempo, él y su mujer decidieron formar una familia. En 2011, la pareja completó el papeleo y la formación necesarios para convertirse en padres de acogida autorizados.
Poco después, Steve se desplegó en Oriente Medio durante seis meses. A los futuros padres se les asignó una pareja de hermanos mucho antes de lo que habían previsto.
«Mi mujer recibió la llamada mientras yo estaba en Afganistán. Empezó a acogerlos y, de hecho, no los conocí hasta que volví a casa», explica.
En ese momento, Nathan y Cole tenían dos años y un año, respectivamente. Nathan padece la enfermedad de Coats -un raro trastorno de la retina- y es ciego del ojo izquierdo desde su nacimiento.
Además, a los dos hermanos biológicos se les había diagnosticado un trastorno del espectro autista (TEA). Los niños con TEA no tienen un aspecto diferente al de sus compañeros, pero a menudo se comportan, se comunican, interactúan y aprenden de forma diferente.
Steve vive con los efectos persistentes -e invisibles- del traumatismo cerebral y el trastorno de estrés postraumático, y se relaciona con las necesidades